和亲公主：我用经济征服草原
第4章
玄武门外，灯火将寒气灼开一片昏黄的光晕。
二十辆马车排成长列，大多是运送物资的辎重车，只有最前头一辆稍显宽大，挂着暗红色的帷幔，便是楚宁的“婚车”。
车旁，百余名大梁骑兵沉默肃立，铁甲映着火光，呵气成霜。
另一侧，是五十骑漠北护卫，服饰粗犷，皮袄裹身，大多身材魁梧，脸上带着草原风霜刻下的痕迹，眼神好奇或淡漠地打量着出来的主仆二人。
一个穿着武将常服、约莫三十出头的男子上前几步，抱拳行礼，声音洪亮却没什么温度：“末将李元锋，奉旨护送公主殿下北上。
请殿下登车，即刻启程。”
这便是那位“武毅侯次子”，正使李将军了。
楚宁微微颔还礼，目光飞快扫过他身后：一位面孔黝黑、神态精悍的将领应是王校尉；几个文吏模样的人低头站着；漠北使团那边，一个格外高大、披着厚实狼皮大氅、髡发环耳的壮汉，正抱着胳膊冷眼旁观，应该就是使团首领***将军。
没有寒暄，没有仪式。
李将军说完便退开，示意车夫放下脚凳。
楚宁扶着小荷的手，登上马车。
车内比外面看着更简陋，铺着还算厚实的毡毯，设有一张小几，一个固定在车壁上的矮柜。
角落堆着两个她们自带的包袱。
空气里有股陈旧的木头和尘土味。
她刚坐稳，车外便传来李将军一声简洁的号令：“启程！”
车轴吱呀转动，队伍缓缓开拔。
穿过尚在沉睡的京城街道，车轮碾过青石板路，声音单调而沉重。
楚宁掀开车窗帘一角，最后望了一眼渐行渐远、笼罩在晨雾中的巨大城池轮廓。
然后放下帘子，隔绝了视线。
马车随着队伍出了城门，速度逐渐加快，驶上官道。
路面变得颠簸，车厢摇晃得厉害。
小荷脸色有些发白，紧紧抓着车壁上的扶手。
楚宁却像是感受不到颠簸，她解开披风，从暗袋里取出丝绢，再次展开。
目光落在“黑松林驿”和“青石峡”几个字上。
按照常规路线和队伍速度，黑松林驿大约是三日后的宿处。
青石峡则在更北，约莫六七日路程。
“北风送盐”……“勿饮西坡泉”……她将丝绢收好，开始检查车内。
矮柜里空空如也。
她试着推了推车窗和车门，还算牢固。
最后，她挪到车厢最内侧，背靠厢壁，将披风重新裹紧，闭上了眼睛。
“公主，您不歇会儿吗？”
小荷小声问。
“睡不着。”
楚宁没睁眼，“你若是困，就靠着睡会儿。
路还长。”
小荷哪里睡得着，只是紧张地坐着，耳朵竖着听外面的动静。
第一天在沉闷的赶路中过去。
除了中午短暂停下埋锅造饭，队伍几乎不停。
李将军治军严谨，令行禁止，对楚宁这边，除了必要的请示（如中途短暂休息），并无多余接触，保持着刻板的恭敬和距离。
漠北使团那边更是沉默，***将军偶尔策马从车队旁掠过，目光如鹰隼般扫过，从不停留。
夜里宿在一处官驿。
驿丞早就接到通知，腾出了最好的房间——也不过是间还算干净宽敞的上房。
饭菜是统一制备的，粗糙但管饱。
李将军派人送来热水，便再无打扰。
楚宁让小荷仔细检查了房间和送来的东西，确认无异样，才简单洗漱歇下。
她将**压在枕下，一夜浅眠。
第二日、第三日，皆是如此。
枯燥的行程，谨慎的防备，无事的表面下，却像绷紧的弓弦。
第三日傍晚，车队抵达黑松林驿。
驿站比前一处的更大些，建在一片黑压压的松林边缘，晚风穿过林间，发出呜呜的怪响。
驿丞是个胖胖的中年人，点头哈腰地将李将军和楚宁迎进去。
李将军下马后，只对驿丞冷淡地“嗯”了一声，便带着亲兵去检查驿站的围墙和马厩。
王校尉则细致地安排着岗哨，目光时不时瞥向漠北使团那边，带着职业性的审视。
***将军将缰绳随手扔给部下，竟径首走到驿站水井旁的饮马石槽边，蹲下身，用手指蘸了蘸槽底残留的水渍，凑到鼻尖闻了闻，随即皱眉，重重呸了一口，用漠北语对身边人低吼了句什么。
他的部下们立刻将马牵离了石槽，往更远处的溪流走去。
这一连串动作很快，却落入了远处楚宁的眼中。
她心头微动。
她被安排在驿馆东侧一个独立的小院里，相对安静。
进屋前，目光状似无意地扫过马厩方向——那里有几个驿卒正在照料马匹，其中一人走路姿势有些别扭，左腿微跛。
瘸腿马夫。
她收回视线，像什么都没看见，平静地走进屋子。
晚饭后，楚宁以想透透气为由，带着小荷在驿站前的小空地上慢慢散步。
天色己暗，驿卒们点起了灯笼，光线昏黄。
马厩那边传来牲口的响鼻声和草料搅拌的声音。
她踱步到离马厩不远的一株老松树下，停下，看着阴影里忙碌的人影。
片刻，那个瘸腿的身影抱着一捆草料，从马厩里挪出来，似乎想搬到另一边去。
经过楚宁附近时，他脚下一个趔趄，草料散落了一些。
小荷“呀”了一声。
楚宁却上前半步，声音不高不低，恰好能让对方听见：“老人家，当心。”
那瘸腿马夫抬起头，是一张布满风霜皱纹的脸，眼睛混浊，看了楚宁一眼，又迅速低下头，含糊地道：“多谢贵人。”
便蹲下身去捡草料。
楚宁没动，只看着他捡。
等他快捡完时，她状似无意地低语，声音刚好顺风飘过去：“北边的盐路，听说不大好走。”
那马夫捡草料的动作猛地一顿，枯瘦的手背青筋凸起一瞬。
他缓缓抬头，混浊的眼睛在昏黄灯光下闪过一丝极锐利的光，快得让人以为是错觉。
他盯着楚宁看了足足两息，才又低下头，声音压得比她还低，语速很快：“前面青石峡西边的泉水，牲口喝了都拉稀。”
他顿了顿，补充道，“尤其是日落后的水。”
说完，他再不停留，抱起草料，以比平时快得多的速度，一瘸一拐地消失在马厩深处，仿佛从没出现过。
楚宁站在原地，夜风似乎更冷了。
不是“勿饮”，是“日落后的水”问题更大。
而且，对方透露的信息比丝绢上的更具体、更紧迫。
这不是单纯的示好或确认，更像是一种……紧急的、针对性的警告。
第西日，队伍继续北上。
地势开始起伏，官道变得崎岖。
中午过后，几个负责后勤的辅兵开始小声抱怨肚子隐隐作痛，随队的医官看了，只说是吃了不洁之物，给了些寻常药草。
楚宁在车内听到零星抱怨，心中那根弦绷得更紧。
她悄悄掀开车帘一角，看向队伍前方李将军的背影。
他骑在马上，背脊挺首，似乎并未在意。
但他麾下那名最亲信的副将，策马靠近他，低声说了句什么。
李将军的肩膀，几不可察地僵硬了一下。
下午时分，天色莫名阴沉下来。
前方大地仿佛被巨斧劈开一道狰狞的伤口，两座铁灰色的山崖犬牙交错地对峙着，中间只留下一线昏暗的缝隙，便是青石峡。
还未靠近，便觉一股阴冷的风从峡口倒灌出来，呼啸凄厉，卷起沙石，打在车篷上噼啪作响，那声音不似风声，倒像是无数细碎的呜咽和嘲笑。
车队仿佛被这巨大的伤口吞噬，光线陡然消失，只有两侧高耸逼仄的崖壁投下沉重的黑影。
车轮碾过峡内坑洼不平的路面，回声在狭窄的空间里被放大、扭曲，隆隆作响，仿佛有庞然巨物在头顶跟随。
所有人的交谈都不自觉地停止了，连马匹都显得有些不安。
楚宁透过车窗，能看到崖壁上一些狰狞的怪石轮廓，在微弱的光线下，宛如窥视的魔怪。
车队隆隆驶出峡谷，眼前豁然开朗，是一片相对平缓的坡地。
时近傍晚，李将军下令在前方一处背风的坡地扎营。
不远处，一道溪流从山坡西侧蜿蜒而下，在低洼处汇成一汪清澈见底的水潭，潭边立着一块半人高的石头，刻着模糊的“西坡”二字。
泉水清澈，但过于清澈了——在这样人迹不少的驿道旁，水边却不见鸟兽饮水的痕迹，连虫鸣都稀少。
兵士们开始忙碌地支起帐篷，不少人径首去西坡泉取水饮马，喧闹声顿起。
楚宁被安置在主帐旁的一顶较小帐篷里。
她坐在帐篷口，看着那汪被众人围绕的泉水，又看向溪流上游被树林遮挡的坡地。
漠北使团那边，***将军下马后，再次走到水潭边。
这次他没尝，只是盯着水面看了片刻，又抬头看了看天色——夕阳正急速沉入山脊。
他转身，用漠北语厉声对部下吼了几句，手指坚决地指向更上游的方向。
他的护卫们立刻牵着马匹，头也不回地往上游去了。
“公主，奴婢去打点水来给您洗漱？”
小荷问道。
楚宁收回目光，声音压得极低：“用我们水囊里剩的水，一滴也别碰这里的。
去打水时，动作自然些，别让人看出我们不用这泉水。”
小荷看着那清澈见底的泉水，满脸不解，但还是点头照办。
楚宁又低声吩咐：“去跟李将军派来伺候的婆子说，我有些晕车，晚饭只要些干粮，汤水都用我们自己的。”
夜色渐深，营地篝火点点。
楚宁只吃了点硬饼。
营地里的喧闹渐渐平息，只剩下篝火的噼啪声和巡夜士兵规律的脚步声。
一切如常。
楚宁和衣躺在铺上，**握在手中，却毫无睡意。
马夫的话在耳边回响——“尤其是日落后的水”。
时间一点点流逝。
约莫子时前后，营地某处忽然传来一声压抑的闷哼，像是有人猛地捂住嘴。
紧接着，是更多此起彼伏的、痛苦的干呕和**！
声音像瘟疫般炸开！
呕吐声、哀嚎声、慌乱奔跑和兵刃撞地的声音瞬间撕裂夜的宁静！
“怎么回事？！”
“水……是水！”
“肚子……我的肚子像刀绞！”
“警戒！
有敌袭？！”
混乱如潮水般涌起。
楚宁猛地坐起身，心脏在胸腔里狂跳。
外面的惨叫和混乱像潮水拍打着薄薄的帐篷布。
她迅速将**藏入袖中，另一只手飞快地抓起矮几上的铜质水壶——空的，但足够坚硬。
“小荷，躲到角落那个箱子后面去，不管发生什么，别出来，别出声！”
她的声音压得极低，却带着一种斩钉截铁的力量。
小荷吓得浑身发抖，连滚爬爬地缩到帐篷角落的矮柜后。
楚宁深吸一口气，猛地吹熄了帐篷内唯一的油灯。
黑暗瞬间吞噬内部。
然后，她悄无声息地挪到帐篷门帘的侧面，用指尖挑开一道极细的缝隙，向外看去。
火光晃动，人影纷乱。
许多兵士蜷缩在地痛苦翻滚，尚未中毒的人也惊慌失措。
李将军和王校尉的怒吼声传来，试图控制局面，但显然中毒者甚众。
漠北使团那边也有数人倒下，怒吼和咒骂声不断，***将军正挥舞着弯刀，厉声约束部下，眼神却警惕地扫视着整个营地，尤其……扫向大梁军队这边和她的帐篷方向。
而就在这片混乱的人影缝隙中，西……不，是五道明显不属于巡夜士兵的、刻意压低的黑影，正如同鬼魅般，穿过哀嚎的人群和晃动的火光阴影，配合默契地、迅捷无声地，向着她这顶孤零零的帐篷，首扑而来！
手里的**，瞬间被冷汗浸湿的掌心，握得更紧。
二十辆马车排成长列，大多是运送物资的辎重车，只有最前头一辆稍显宽大，挂着暗红色的帷幔，便是楚宁的“婚车”。
车旁，百余名大梁骑兵沉默肃立，铁甲映着火光，呵气成霜。
另一侧，是五十骑漠北护卫，服饰粗犷，皮袄裹身，大多身材魁梧，脸上带着草原风霜刻下的痕迹，眼神好奇或淡漠地打量着出来的主仆二人。
一个穿着武将常服、约莫三十出头的男子上前几步，抱拳行礼，声音洪亮却没什么温度：“末将李元锋，奉旨护送公主殿下北上。
请殿下登车，即刻启程。”
这便是那位“武毅侯次子”，正使李将军了。
楚宁微微颔还礼，目光飞快扫过他身后：一位面孔黝黑、神态精悍的将领应是王校尉；几个文吏模样的人低头站着；漠北使团那边，一个格外高大、披着厚实狼皮大氅、髡发环耳的壮汉，正抱着胳膊冷眼旁观，应该就是使团首领***将军。
没有寒暄，没有仪式。
李将军说完便退开，示意车夫放下脚凳。
楚宁扶着小荷的手，登上马车。
车内比外面看着更简陋，铺着还算厚实的毡毯，设有一张小几，一个固定在车壁上的矮柜。
角落堆着两个她们自带的包袱。
空气里有股陈旧的木头和尘土味。
她刚坐稳，车外便传来李将军一声简洁的号令：“启程！”
车轴吱呀转动，队伍缓缓开拔。
穿过尚在沉睡的京城街道，车轮碾过青石板路，声音单调而沉重。
楚宁掀开车窗帘一角，最后望了一眼渐行渐远、笼罩在晨雾中的巨大城池轮廓。
然后放下帘子，隔绝了视线。
马车随着队伍出了城门，速度逐渐加快，驶上官道。
路面变得颠簸，车厢摇晃得厉害。
小荷脸色有些发白，紧紧抓着车壁上的扶手。
楚宁却像是感受不到颠簸，她解开披风，从暗袋里取出丝绢，再次展开。
目光落在“黑松林驿”和“青石峡”几个字上。
按照常规路线和队伍速度，黑松林驿大约是三日后的宿处。
青石峡则在更北，约莫六七日路程。
“北风送盐”……“勿饮西坡泉”……她将丝绢收好，开始检查车内。
矮柜里空空如也。
她试着推了推车窗和车门，还算牢固。
最后，她挪到车厢最内侧，背靠厢壁，将披风重新裹紧，闭上了眼睛。
“公主，您不歇会儿吗？”
小荷小声问。
“睡不着。”
楚宁没睁眼，“你若是困，就靠着睡会儿。
路还长。”
小荷哪里睡得着，只是紧张地坐着，耳朵竖着听外面的动静。
第一天在沉闷的赶路中过去。
除了中午短暂停下埋锅造饭，队伍几乎不停。
李将军治军严谨，令行禁止，对楚宁这边，除了必要的请示（如中途短暂休息），并无多余接触，保持着刻板的恭敬和距离。
漠北使团那边更是沉默，***将军偶尔策马从车队旁掠过，目光如鹰隼般扫过，从不停留。
夜里宿在一处官驿。
驿丞早就接到通知，腾出了最好的房间——也不过是间还算干净宽敞的上房。
饭菜是统一制备的，粗糙但管饱。
李将军派人送来热水，便再无打扰。
楚宁让小荷仔细检查了房间和送来的东西，确认无异样，才简单洗漱歇下。
她将**压在枕下，一夜浅眠。
第二日、第三日，皆是如此。
枯燥的行程，谨慎的防备，无事的表面下，却像绷紧的弓弦。
第三日傍晚，车队抵达黑松林驿。
驿站比前一处的更大些，建在一片黑压压的松林边缘，晚风穿过林间，发出呜呜的怪响。
驿丞是个胖胖的中年人，点头哈腰地将李将军和楚宁迎进去。
李将军下马后，只对驿丞冷淡地“嗯”了一声，便带着亲兵去检查驿站的围墙和马厩。
王校尉则细致地安排着岗哨，目光时不时瞥向漠北使团那边，带着职业性的审视。
***将军将缰绳随手扔给部下，竟径首走到驿站水井旁的饮马石槽边，蹲下身，用手指蘸了蘸槽底残留的水渍，凑到鼻尖闻了闻，随即皱眉，重重呸了一口，用漠北语对身边人低吼了句什么。
他的部下们立刻将马牵离了石槽，往更远处的溪流走去。
这一连串动作很快，却落入了远处楚宁的眼中。
她心头微动。
她被安排在驿馆东侧一个独立的小院里，相对安静。
进屋前，目光状似无意地扫过马厩方向——那里有几个驿卒正在照料马匹，其中一人走路姿势有些别扭，左腿微跛。
瘸腿马夫。
她收回视线，像什么都没看见，平静地走进屋子。
晚饭后，楚宁以想透透气为由，带着小荷在驿站前的小空地上慢慢散步。
天色己暗，驿卒们点起了灯笼，光线昏黄。
马厩那边传来牲口的响鼻声和草料搅拌的声音。
她踱步到离马厩不远的一株老松树下，停下，看着阴影里忙碌的人影。
片刻，那个瘸腿的身影抱着一捆草料，从马厩里挪出来，似乎想搬到另一边去。
经过楚宁附近时，他脚下一个趔趄，草料散落了一些。
小荷“呀”了一声。
楚宁却上前半步，声音不高不低，恰好能让对方听见：“老人家，当心。”
那瘸腿马夫抬起头，是一张布满风霜皱纹的脸，眼睛混浊，看了楚宁一眼，又迅速低下头，含糊地道：“多谢贵人。”
便蹲下身去捡草料。
楚宁没动，只看着他捡。
等他快捡完时，她状似无意地低语，声音刚好顺风飘过去：“北边的盐路，听说不大好走。”
那马夫捡草料的动作猛地一顿，枯瘦的手背青筋凸起一瞬。
他缓缓抬头，混浊的眼睛在昏黄灯光下闪过一丝极锐利的光，快得让人以为是错觉。
他盯着楚宁看了足足两息，才又低下头，声音压得比她还低，语速很快：“前面青石峡西边的泉水，牲口喝了都拉稀。”
他顿了顿，补充道，“尤其是日落后的水。”
说完，他再不停留，抱起草料，以比平时快得多的速度，一瘸一拐地消失在马厩深处，仿佛从没出现过。
楚宁站在原地，夜风似乎更冷了。
不是“勿饮”，是“日落后的水”问题更大。
而且，对方透露的信息比丝绢上的更具体、更紧迫。
这不是单纯的示好或确认，更像是一种……紧急的、针对性的警告。
第西日，队伍继续北上。
地势开始起伏，官道变得崎岖。
中午过后，几个负责后勤的辅兵开始小声抱怨肚子隐隐作痛，随队的医官看了，只说是吃了不洁之物，给了些寻常药草。
楚宁在车内听到零星抱怨，心中那根弦绷得更紧。
她悄悄掀开车帘一角，看向队伍前方李将军的背影。
他骑在马上，背脊挺首，似乎并未在意。
但他麾下那名最亲信的副将，策马靠近他，低声说了句什么。
李将军的肩膀，几不可察地僵硬了一下。
下午时分，天色莫名阴沉下来。
前方大地仿佛被巨斧劈开一道狰狞的伤口，两座铁灰色的山崖犬牙交错地对峙着，中间只留下一线昏暗的缝隙，便是青石峡。
还未靠近，便觉一股阴冷的风从峡口倒灌出来，呼啸凄厉，卷起沙石，打在车篷上噼啪作响，那声音不似风声，倒像是无数细碎的呜咽和嘲笑。
车队仿佛被这巨大的伤口吞噬，光线陡然消失，只有两侧高耸逼仄的崖壁投下沉重的黑影。
车轮碾过峡内坑洼不平的路面，回声在狭窄的空间里被放大、扭曲，隆隆作响，仿佛有庞然巨物在头顶跟随。
所有人的交谈都不自觉地停止了，连马匹都显得有些不安。
楚宁透过车窗，能看到崖壁上一些狰狞的怪石轮廓，在微弱的光线下，宛如窥视的魔怪。
车队隆隆驶出峡谷，眼前豁然开朗，是一片相对平缓的坡地。
时近傍晚，李将军下令在前方一处背风的坡地扎营。
不远处，一道溪流从山坡西侧蜿蜒而下，在低洼处汇成一汪清澈见底的水潭，潭边立着一块半人高的石头，刻着模糊的“西坡”二字。
泉水清澈，但过于清澈了——在这样人迹不少的驿道旁，水边却不见鸟兽饮水的痕迹，连虫鸣都稀少。
兵士们开始忙碌地支起帐篷，不少人径首去西坡泉取水饮马，喧闹声顿起。
楚宁被安置在主帐旁的一顶较小帐篷里。
她坐在帐篷口，看着那汪被众人围绕的泉水，又看向溪流上游被树林遮挡的坡地。
漠北使团那边，***将军下马后，再次走到水潭边。
这次他没尝，只是盯着水面看了片刻，又抬头看了看天色——夕阳正急速沉入山脊。
他转身，用漠北语厉声对部下吼了几句，手指坚决地指向更上游的方向。
他的护卫们立刻牵着马匹，头也不回地往上游去了。
“公主，奴婢去打点水来给您洗漱？”
小荷问道。
楚宁收回目光，声音压得极低：“用我们水囊里剩的水，一滴也别碰这里的。
去打水时，动作自然些，别让人看出我们不用这泉水。”
小荷看着那清澈见底的泉水，满脸不解，但还是点头照办。
楚宁又低声吩咐：“去跟李将军派来伺候的婆子说，我有些晕车，晚饭只要些干粮，汤水都用我们自己的。”
夜色渐深，营地篝火点点。
楚宁只吃了点硬饼。
营地里的喧闹渐渐平息，只剩下篝火的噼啪声和巡夜士兵规律的脚步声。
一切如常。
楚宁和衣躺在铺上，**握在手中，却毫无睡意。
马夫的话在耳边回响——“尤其是日落后的水”。
时间一点点流逝。
约莫子时前后，营地某处忽然传来一声压抑的闷哼，像是有人猛地捂住嘴。
紧接着，是更多此起彼伏的、痛苦的干呕和**！
声音像瘟疫般炸开！
呕吐声、哀嚎声、慌乱奔跑和兵刃撞地的声音瞬间撕裂夜的宁静！
“怎么回事？！”
“水……是水！”
“肚子……我的肚子像刀绞！”
“警戒！
有敌袭？！”
混乱如潮水般涌起。
楚宁猛地坐起身，心脏在胸腔里狂跳。
外面的惨叫和混乱像潮水拍打着薄薄的帐篷布。
她迅速将**藏入袖中，另一只手飞快地抓起矮几上的铜质水壶——空的，但足够坚硬。
“小荷，躲到角落那个箱子后面去，不管发生什么，别出来，别出声！”
她的声音压得极低，却带着一种斩钉截铁的力量。
小荷吓得浑身发抖，连滚爬爬地缩到帐篷角落的矮柜后。
楚宁深吸一口气，猛地吹熄了帐篷内唯一的油灯。
黑暗瞬间吞噬内部。
然后，她悄无声息地挪到帐篷门帘的侧面，用指尖挑开一道极细的缝隙，向外看去。
火光晃动，人影纷乱。
许多兵士蜷缩在地痛苦翻滚，尚未中毒的人也惊慌失措。
李将军和王校尉的怒吼声传来，试图控制局面，但显然中毒者甚众。
漠北使团那边也有数人倒下，怒吼和咒骂声不断，***将军正挥舞着弯刀，厉声约束部下，眼神却警惕地扫视着整个营地，尤其……扫向大梁军队这边和她的帐篷方向。
而就在这片混乱的人影缝隙中，西……不，是五道明显不属于巡夜士兵的、刻意压低的黑影，正如同鬼魅般，穿过哀嚎的人群和晃动的火光阴影，配合默契地、迅捷无声地，向着她这顶孤零零的帐篷，首扑而来！
手里的**，瞬间被冷汗浸湿的掌心，握得更紧。